乾嘉时期白莲教起义是困扰统治者的最大社会问题。乾隆朝的社会矛盾引发了白莲教起义,这位名噪历史的帝王倾其全力,也没有平息这场动乱。嘉庆朝为了镇压白莲教为主的大起义,几乎耗费了嘉庆一生的精力。本文就嘉庆朝对白莲教起义的镇压过程进行综合评析,以揭示嘉庆朝衰弱的原因。.
自乾隆中叶以后,在清王朝统治下的封建社会中,土地高度集中,经济日益凋敝,财政匮乏,吏治腐败,军备废弛。曾经盛极一时的清王朝逐渐走向衰落,随之而来的,则是在全国范围内阶级矛盾、民族矛盾的迅速激化。
清中叶以后,随着地主阶级政治、经济势力的日益巩固和发展,贵族、官僚、地主、大商人开始了对土地的疯狂兼并。满族贵族在入关后,即以皇室庄田、宗室庄田、八旗田等名义圈占了大量土地。康熙八年1669年清廷虽然正式下达了停止圈地的命令,但此后满族贵族仍依恃政治特权继续广占良田。乾隆时,仅由皇室控制的官田皇庄即达8000余万亩。满族大官僚亦竞相抢占土地,乾隆宠臣和珅占地8000余顷。汉族大官僚对土地占有的数目也十分惊人。康熙时的大官僚徐乾学在江南苏常一带占有大量土地,仅无锡一地,占田达10000顷。大商人对土地的兼并亦动辄成千累万。乾隆时直隶怀柔郝氏,“膏腴万顷”①。贵族、官僚、地主、大商人对土地的兼并,使大量土地集中在少数人手里,而广大农民则纷纷破产,流离失所。早在乾隆十三年1748年,湖南巡抚杨锡绂即指出湖南土地高度集中的严重情况,他说:“近日田之归于富户,大约十之五六。旧时有田之人,今俱为佃耕之户。”②土地的集中,势必导致“富者田连阡陌,而贫者无立锥之地’’的严重局面。大批失去了土地的农民,或沦为佃户和雇工,或成为耕无田,居无定所的流民。沦为佃户的农民被迫承受地主阶级高额地租的残酷剥削。当时的地租率,至少是四六分成即地主四,佃户六,一般是对半分成,主佃各得一半。佃农除了向地主交纳正额地租外,往往还得向地主缴纳名目繁多的附加租。各种节令时日,农民要向地主缴纳鸡、豕、鱼、帛等等应时之物。除此而外,农民还需负担清政府的各种捐税。这样,农民终年辛勤所得,已大部甚至全部被地主阶级和封建国家剥夺殆尽,一遇水旱虫灾,农民竭其所有亦不能完纳地租捐税。因失去土地而沦为流民的大批农民,有的不顾清政府的禁令,进入清政府封禁的东北、蒙古及沿江沿海垦殖。他们披荆斩棘艰苦备尝;还得设法应付官府的驱逐,颠沛流离,难以安定;有的流落城镇。街头,沿街乞
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